С первых веков христианства было принято, чтобы в Таинстве Крещения участвовали восприемник и восприемница (так в Требнике называются крестный отец и крестная мать). По существующему с V века обычаю для Крещения необходим один восприемник (крестный): для мужчины – мужчина, для женщины – женщина. В крайнем случае, допускается и разнополое восприемничество. Обычай иметь двух крестных – русская традиция, распространившаяся лишь с XIV века, следовать ей не обязательно.
В древности за человека, желавшего присоединиться к Церкви через Таинство Крещения, должен был поручиться перед епископом или пресвитером какой-либо член Церкви, он свидетельствовал перед Церковью веру крещаемого. Главная роль такого поручителя, то есть восприемника, заключалась в руководстве жизнью готовящегося ко крещению. Он должен был научить своего будущего крестника основам православной веры и благочестия, подготовить его к крещению. Если таинство совершалось над младенцем, то восприемники произносили за него исповедание веры, отречение от сатаны и обет соединиться навсегда с Христом. Эта обязанность сохранилась за крестными до наших дней.
После крещения восприемники продолжают наставлять своих крестников в вере и благочестии, учат их чистоте, христианской любви и другим добродетелям, заботятся о том, чтобы они участвовали в таинствах (исповеди, причастия), постоянно молятся за них. Связь между восприемниками и их чадами вечная и даже более глубокая, чем с родителями по плоти: за воспринятого им от купели крестный будет отвечать Господу на Страшном Суде.
При выборе крестного важно учесть:
• Крестным может быть только православный христианин.
• Крестный должен быть церковным человеком: регулярно посещать храм и молиться дома, исповедоваться и причащаться, твердо знать основы православной веры, в том числе знать Символ Веры и молитву Господню.
• Крестными могут становиться только совершеннолетние: по церковным правилам юноши с 15 лет и девушки с 13 лет.
• Крестными могут быть любые родственники, кроме родителей (бабушки, дедушки, братья и сестры, тети и т.д.).
Незамужние и беременные женщины могут быть крестными, причем как для мальчиков, так и для девочек.
После того, как совершено крещение, крестного нельзя поменять, но если крестный сильно изменился к худшему, о нем должны молиться крестник и его семья.
Следует обратить внимание, что крестными не могут быть:
• Неправославные люди. Крестным не может быть католик, мусульманин или очень хороший атеист, потому что главная обязанность крестного — наставлять крестника в православной вере.
• Дети (по указам Св. Синода 1836-1837гг. мальчики до 15 лет, девочки до 13 лет), потому что они еще не способны ручаться за веру крещаемого, да и сами недостаточно знают православную веру.
• Люди, ведущие безнравственный образ жизни, в том числе состоящие в «гражданском браке».
• Люди с психическими расстройствами, потому что по болезни они не способны ни ручаться за веру крещаемого, ни учить его вере.
• Родители – восприемниками своих детей.
• Муж для жены и жена для мужа.
• Двое супругов (в том числе будущие супруги) – у одного ребенка. При этом супругам разрешается быть восприемниками разных детей одних и тех же родителей.